La Universidad de Castilla-La Mancha comenzó su andadura en el año 1985, aunque formalmente se creó mediante la ley de 30 de junio de 1982 como resultado de la autonomía política y del deseo colectivo manifestado por la sociedad castellano-manchega y compartido por el Gobierno regional.
La institución académica se convirtió desde sus inicios en un factor de cohesión con un claro objetivo por delante: actuar como una pieza fundamental para el desarrollo económico, social, cultural y tecnológico de la Comunidad Autónoma, dando respuesta a sus necesidades presentes y futuras.
En 1982, el profesor Javier de Cárdenas y Chávarri fue nombrado presidente de la Comisión Gestora encargada de poner en marcha la Universidad de Castilla-La Mancha. Este cargo sería ocupado entre 1983 y 1988 por el profesor Isidro Ramos Salavert, a quien sucedieron los profesores Luis Arroyo Zapatero (1988-2003), Ernesto Martínez Ataz (2003-2011) y Miguel Ángel Collado Yurrita (2012-2020). Esta responsabilidad recae desde diciembre de 2020 en el profesor José Julián Garde López-Brea.
En sus treinta años de existencia, la UCLM ha facilitado el acceso de los jóvenes a las enseñanzas superiores, dinamizando la vida de las ciudades en las que están instalados sus cuatro campus: Ciudad Real -sede de su Rectorado-, Albacete, Cuenca y Toledo. En la actualidad sus enseñanzas se extienden también a las localidades Almadén (Ciudad Real) y Talavera de la Reina (Toledo).