Los avances en investigación producidos en los últimos años tras la implantación en Albacete de la Facultad de Medicina de la UCLM, comienzan a dar frutos y reconocimientos a nivel internacional. Apenas transcurridos dos años del nacimiento del CRIB (Centro Regional de Investigaciones Biomédicas), que se creó por el propio equipo docente e investigador de la Facultad, con el apoyo de la Consejería de Sanidad, para fomentar la investigación biomédica en la región, los resultados de los grupos de investigadores atisban muy buenas expectativas en el campo de las neurociencias, la genética, las enfermedades vasculares y el cáncer, entre otros.
Dentro de la variedad disciplinar que abarca el CRIB, el éxito más reciente ha sido la incorporación, como consultor, del profesor Enrique López Poveda, director del Laboratorio de Investigación de la Audición, al equipo del investigador Blake Wilson, en Carolina del Norte (Estados Unidos). Este grupo norteamericano trabaja en uno de los centros de transferencia de resultados de investigación a empresas más importantes del mundo (Research Triangle Park) y, en la actualidad, desarrolla proyectos financiados por los NIH (National Institutes of Health - Institutos Nacionales de Salud) en relación con el diseño de procesadores de voz para implantes cocleares.
La reciente oportunidad que ha surgido para colaborar en el diseño de procesadores de voz con el equipo de Wilson es valorada muy positivamente por López Poveda, que ha destacado: “lo consideramos como un éxito para la Universidad, la Facultad, el CRIB y las Instituciones que nos apoyan, porque es poco usual que soliciten tus resultados de investigación básica para desarrollar un nuevo producto y, más aún, porque el grupo de Wilson es un referente mundial en el diseño y evaluación de implantes cocleares”.
Aunque los primeros contactos con López Poveda se produjeron hace algo más de un año, tras exponer éste sus trabajos sobre audífonos e implantes cocleares en un congreso internacional, los trámites para la colaboración se están produciendo en estas semanas y ambos laboratorios ya han comenzado a intercambiar información encaminada a la construcción, por parte del grupo norteamericano, de un nuevo procesador de voz para implantes. Según comentó el profesor de la Universidad Regional, “ellos estarán listos para evaluar un prototipo con pacientes aproximadamente en octubre o noviembre, por lo que en próximas fechas tendremos que ajustar los parámetros del nuevo procesador de voz”.
Un implante coclear consiste en la colocación en el oído interno de un electrodo que produce impulsos eléctricos capaces de estimular directamente el nervio auditivo. Permiten, por tanto, que la información acústica llegue al cerebro en personas cuyo oído interno es inoperativo. El procesador de voz es la parte del implante que determina el patrón de impulsos eléctricos dependiendo de los estímulos sonoros. En el desarrollo de un implante coclear intervienen numerosas líneas de investigación y se requiere alta tecnología. El trabajo del grupo de López Poveda, en concreto, consiste en el desarrollo de algoritmos matemáticos que permiten simular la respuesta del nervio auditivo frente a cualquier estímulo acústico. Proporcionan, por tanto, la base necesaria para desarrollar nuevos procesadores de voz. El grupo de López Poveda también desarrolla una línea de trabajo experimental en percepción acústica, encaminada a estudiar la actividad coclear en individuos sanos y con hipoacusias.


Además de esta colaboración con el grupo norteamericano, el Laboratorio de Investigación de la Audición de la Facultad de Medicina, mantiene un estrecho contacto, por una parte, con el Servicio de Otorrinolaringología del Hospital General de Albacete, dirigido por Carlos Almodóvar; y, por otra, con José L. Blanco, audioprotesista con larga experiencia en los procesos de ajuste y evaluación de audífonos. El objetivo de esta colaboración es la aplicación de los resultados de López Poveda a la evaluación y la optimización de audífonos. También es destacable la colaboración de López Poveda en un proyecto que tiene como fin el de evaluar los niveles de ruido que se producen en las empresas de cuchillería de Albacete y su incidencia en la pérdida auditiva de sus trabajadores.
Enrique López Poveda, licenciado en Ciencias Físicas en la especialidad de electrónica, realizó su doctorado en la universidad británica de Loughborough bajo la supervisión del profesor Ray Meddis, con cuyo equipo investigador también mantiene una estrecha colaboración. Tras incorporarse a la Facultad de Medicina el año de su creación, en 1998, y junto al profesor Alberto López Nájera, también de la Facultad, López Poveda ha formado un grupo de investigación de la audición que trabaja en colaboración con varios laboratorios de la facultad y el CRIB y que mantiene estrecha relación e intercambio con otros centros de investigación auditiva, como la Universidad de Essex (donde se encuentra actualmente Ray Meddis) o, más recientemente, con el equipo de Blake Wilson.