El profesor Manuel Álvarez-Ortí, de la Escuela Técnica Superior de Ingenieros Agrónomos (ETSIA) de Albacete, ha obtenido la calificación de Sobresaliente Cum laude tras la lectura de su tesis doctoral titulada "Desarrollo y expresión génica en cormos de azafrán”. El tribunal estuvo compuesto por la catedrática de fisiología vegetal Carmen Fenoll (UCLM), el catedrático de Bioquímica Gabriel Salcedo (ETSIA de Madrid), el profesor titular de Genética Fernando González (Universidad de Valencia), y las investigadoras del Programa 'Ramón y Cajal' Lourdes Gómez (ETSIA-UCLM) y Paula Suárez (Instituto de Biología Molecular de Barcelona, CSIC).
Esta tesis, que ha sido realizada en el Laboratorio de Biotecnología del Instituto de Desarrollo Regional, bajo la dirección del catedrático de genética José Antonio Fernández, es la primera a escala mundial que se realiza en transcriptómica del azafrán y sus resultados abren el campo de la investigación genética en esta planta y permitirán abordar nuevas estrategias de mejora genética en el cultivo.
El azafrán es un cultivo tradicional de La Mancha, conocido por ser la especia más caras del mundo, muy apreciada por sus cualidades colorantes, aromatizantes y sus propiedades medicinales. Es una planta monocotiledónea, triploide, estéril, que se propaga únicamente de forma vegetativa a partir de un órgano subterráneo especializado en la acumulación de reservas, el cormo (la popular cebolla). Para profundizar en el conocimiento de la fisiología y expresión génica del cormo, se definieron seis estadios de desarrollo, abarcando el desarrollo completo de este órgano, desde su aparición como yemas o meristemos en estado latente, hasta su senescencia y muerte. En esta tesis también se analizó la expresión génica en dos de ellos, generando 650 secuencias parciales (ESTs). El patrón de expresión fue diferente en las dos genotecas.
En la primera, construida a partir de cormos recogidos en el mes de febrero, en un estadio caracterizado por la acumulación de reservas y su engorde, fue predominante la expresión de genes que codifican proteínas relacionadas con crecimiento celular, metabolismo proteico, percepción y transducción de señales, defensa frente a patógenos y estrés y metabolismo de carbohidratos. Por el contrario, en la segunda, construida a partir de cormos recogidos en julio, en un estado de dormancia, se observó una mayor expresión de genes que codifican proteínas relacionadas con el transporte.
Por otro lado, en este trabajo de investigación se analizó la proteína de reserva mayoritaria del cormo de azafrán, una lectina de unión a mananos. Su expresión es mayor durante los meses de verano, cuando el cormo permanece durmiente. Se acumula en el cormo hasta la floración y desaparece después de ésta.
Actualmente, el Dr. Álvarez-Ortí continua la investigación genómica en azafrán en el Departamento de Biología de la Universidad de Leicester (Inglaterra) bajo la supervisión del catedrático Pat Heslop-Harrison.