Las erupciones efusivas se caracterizan porque el gas se separa con gran facilidad del magma. Las erupciones son muy tranquilas, sin explosiones. La lava que forma las coladas está muy caliente. Su temperatura  es de 1.000 ó 1.200 grados. Las coladas se derraman hasta muy lejos. En el cráter de estos volcanes puede haber un lago de lava. También de los cráteres pueden salir surtidores de lava que pueden alcanzar decenas y cientos de metros de altura.

Los volcanes de las islas  Hawai tienen este tipo de erupciones, por ello se les llama también erupciones "hawaianas"

En las erupciones explosivas el gas está atrapado entre los cristales de los minerales que forman el magma. Cuando el gas está muy caliente, aumenta de volumen y  escapa violentamente, dando lugar a explosiones más o menos fuertes.  En las erupciones explosivas se emiten columnas de piroclastos y gases que pueden alcanzar más de 50 kilómetros de altura. También se emiten coladas de lava, menos calientes y fluidas que las anteriores.